任何物體只要它的溫度高于絕對(duì)零度，就無(wú)時(shí)無(wú)刻不在以電磁波的形式向外界散發(fā)能量，這叫熱輻射。電磁波的波長(zhǎng)從幾千千米到不足1納米，跨越了巨大的范圍，但是只有400-800納米這很窄的一段才能被我們的眼睛所感知，這就是通常所說(shuō)的可見(jiàn)光。所以我們可以說(shuō)，包括我們自身在內(nèi)的所有物體都在發(fā)光。
隨著物體溫度一步步升高，它的熱輻射不僅會(huì)變得更加強(qiáng)烈，而且發(fā)出的電磁波也逐漸變得以可見(jiàn)光為主，因此這些原本看不見(jiàn)發(fā)光的物體會(huì)變得明亮起來(lái)。例如電爐絲加熱到幾百攝氏度時(shí)會(huì)發(fā)紅，就是因?yàn)闇囟壬呤沟眉t光取代了紅外線，在熱輻射中占據(jù)了支配地位。如果溫度繼續(xù)升高到幾千攝氏度，那么可見(jiàn)光中波長(zhǎng)更短的黃、綠、藍(lán)等顏色的光也被大量釋放出來(lái)。不同波長(zhǎng)的可見(jiàn)光混合在一起，我們就看到了與陽(yáng)光類似的白光，這就是白熾現(xiàn)象。在白熾燈出現(xiàn)之前，人們通過(guò)燃燒柴火、燈油或者各種蠟來(lái)照明，實(shí)際上也是在利用白熾現(xiàn)象，只不過(guò)這時(shí)候利用的是化學(xué)反應(yīng)產(chǎn)生的高溫；而白熾燈則是通過(guò)電流將鎢絲加熱到2，000攝氏度以上，從而產(chǎn)生大量的可見(jiàn)光。

不同溫度的物體的熱輻射的比較，曲線由上至下分別是溫度為15，000K（0K對(duì)應(yīng)-273.15攝氏度）的恒星、溫度為5，800K的恒星（太陽(yáng)）、溫度為3，000K的恒星和溫度為310K的人體可見(jiàn)物體。橫縱坐標(biāo)分別為波長(zhǎng)（單位為納米）和熱輻射的相對(duì)強(qiáng)度，平行于縱坐標(biāo)的窄色帶表示可見(jiàn)光的范圍。由此可見(jiàn)物體溫度必須足夠高才會(huì)發(fā)出大量的可見(jiàn)光。